El aprendizaje del sueño solía ser una quimera. Ahora los neurocientíficos dicen que han encontrado formas de mejorar la memoria con los ojos cerrados, dice David Robson.
Justo antes de meterse debajo de su edredón, prepara cuidadosamente su habitación. Rocías unas gotas de incienso en tu almohada, te pones unos auriculares y colocas una banda de aspecto extraño sobre tu cuero cabelludo. Luego te vas a dormir. El ritual toma solo unos minutos, pero espera que esto pueda acelerar el aprendizaje de una amplia gama de habilidades: ya sea que esté tratando de dominar el piano, el tenis o el francés con fluidez. No recordará ni un solo aspecto del “entrenamiento” de la noche, pero eso no importa: su rendimiento a la mañana siguiente debería ser mejor, de todos modos.
La idea de aprender mientras duerme alguna vez se pensó muy poco probable, pero hay varias formas, tanto de baja tecnología como de alta tecnología, para tratar de ayudarlo a adquirir nuevas habilidades mientras dormita. Si bien no existe un método que le permita adquirir una habilidad completamente desde cero mientras está inconsciente, eso no significa que aún no pueda usar el sueño para mejorar su memoria. Durante la noche, nuestro cerebro procesa y consolida afanosamente nuestros recuerdos del día anterior, y podría haber formas de mejorar ese proceso.
Dado que pasamos un tercio de nuestras vidas en la tierra del cabeceo, no es de extrañar que el aprendizaje durante el sueño haya capturado durante mucho tiempo la imaginación de artistas y escritores. En la mayoría de las encarnaciones, involucró a la mente inconsciente absorbiendo nueva información de una grabación que se reproduce de fondo. En Un mundo feliz de Aldous Huxley, por ejemplo, un niño polaco aprende inglés después de haber dormido durante una conferencia radial de George Bernard Shaw; el gobierno autoritario pronto usa la misma técnica para lavar el cerebro a sus súbditos. Más recientemente, en Los Simpson, Homer compra una cinta para reducir subliminalmente su apetito mientras duerme, solo para descubrir que, en cambio, está cambiando su vocabulario. Cuando su esposa, Marge, le pregunta si su dieta está funcionando, el normalmente inarticulado Homer responde: “Lamentablemente, no. Mi rapacidad gastronómica no conoce la saciedad ”.
Mala ciencia
En realidad, este tipo particular de aprendizaje del sueño es casi con certeza imposible. Aunque algunos estudios iniciales sugirieron que los sujetos podían captar algunos datos mientras dormían, los investigadores no podían estar seguros de que no se hubieran despertado para escuchar la grabación. Para probar esas sospechas, Charles Simon y William Emmons colocaron electrodos en el cuero cabelludo de sus sujetos, lo que les permitió estar seguros de que solo reproducían las cintas una vez que los sujetos dormían. Como habían sospechado, los sujetos no aprendieron nada una vez que se retiraron. Los resultados se publicaron en la década de 1950, pero los empresarios a lo largo de los años todavía han intentado sacar provecho de la atracción del aprendizaje sin esfuerzo con varios productos, a pesar de que sus métodos no tenían una base científica.
Sin embargo, a pesar de ser ciego y sordo a la nueva información, el cerebro dormido está lejos de estar inactivo : reflexiona sobre las experiencias del día, enviando recuerdos desde el hipocampo, donde se cree que se forman los recuerdos por primera vez, a regiones a través de la corteza, donde se mantienen. en almacenamiento a largo plazo. “Ayuda a estabilizar los recuerdos e integrarlos en una red de memoria a largo plazo”, dice Susanne Diekelmann de la Universidad de Tubingen en Alemania . El sueño también nos ayuda a generalizar lo que hemos aprendido, dándonos la flexibilidad de aplicar las habilidades a nuevas situaciones. Entonces, aunque no puede absorber material nuevo, es posible que pueda cimentar los hechos o las habilidades aprendidas a lo largo del día.
Potenciador del olfato
Hasta ahora, al menos cuatro métodos se han mostrado prometedores. La estrategia más simple se remonta a la investigación de un noble francés del siglo XIX llamado Marqués de Hervey de Saint-Denys. Mientras exploraba formas de dirigir sus sueños, el marqués descubrió que podía traer ciertos recuerdos con los olores, sabores o sonidos relevantes. En un experimento, pintó a una mujer con poca ropa mientras masticaba una raíz de lirio; cuando su criado le puso la raíz en la boca mientras dormía, el sabor agrio le trajo visiones de la misma bella dama en el vestíbulo de un teatro. Llevaba “un disfraz que difícilmente habría sido aceptable para el comité de teatro”, escribió con deleite en su libro Sueños y cómo guiarlos. En otra ocasión, le pidió al director de una orquesta que tocara ciertos valses siempre que bailara con dos mujeres particularmente atractivas.
El marqués simplemente quería sembrar sus sueños con experiencias agradables ( y a veces lujuriosas ), pero ahora parece que el mismo enfoque también puede hacer que el cerebro dormido repita el aprendizaje de habilidades o hechos, reforzando la memoria en el proceso.
Diekelmann, por ejemplo, pidió a sus voluntarios que jugaran una variación del juego Concentration , en el que tenían que aprender un patrón específico de objetos en una cuadrícula antes de irse a dormir a su laboratorio. Algunos de los sujetos fueron expuestos a un olor sutil, artificial, mientras jugaban, y Diekelmann luego lanzó el mismo olor en sus narices mientras dormían. Los escáneres cerebrales mostraron que estos sujetos tenían una mayor comunicación entre el hipocampo y varias áreas corticales, en comparación con aquellos sin la señal, justo el tipo de actividad que debería conducir a una mayor consolidación de la memoria. Efectivamente, esos sujetos recordaron aproximadamente el 84% de las ubicaciones de los objetos cuando se despertaron, mientras que un grupo de control recordó solo el 61%.
No son solo los olores dulces los que pueden impulsar el aprendizaje; como descubrió el marqués con sus valses nocturnos, los sonidos también pueden desencadenar el recuerdo, siempre que no lo despierten en el proceso. En un estudio, a los voluntarios les resultó más fácil dominar un juego musical (un poco como Guitar Hero) si escuchaban suaves acordes de la melodía mientras dormían. Mientras tanto, Bjorn Rasch de la Universidad de Zurich, Suiza, descubrió que la misma configuración ayudó a los hablantes de alemán suizo a aprender vocabulario holandés , lo que les permitió recordar un 10% más.
Actualización tecnológica
En un futuro próximo, la tecnología puede ofrecer más formas de mejorar los ciclos de sueño del cerebro. Se cree que la consolidación de la memoria ocurre durante oscilaciones lentas y específicas de la actividad eléctrica, por lo que la idea aquí es estimular sutilmente esas ondas cerebrales sin despertar al sujeto. Jan Born, de la Universidad de Tubingen, ha estado a la vanguardia de estos experimentos. En 2004, descubrió que podía ayudar a amplificar esas señales mediante la estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS), que pasa una pequeña corriente eléctrica a través del cráneo, mejorando con éxito el rendimiento de sus sujetos en una prueba de memoria verbal.
Más recientemente, ha recurrido a una forma de estimulación aún menos invasiva, que utiliza un casquete de electrodos para medir la actividad neuronal, mientras que los auriculares emiten sonidos que están sincronizados con las ondas cerebrales. Born compara la estimulación auditiva con el pequeño empujón que podría darle a un niño en un columpio, de modo que mejore suavemente la actividad neuronal que ya está presente en el cerebro. «Usted profundiza el sueño de ondas lentas y lo hace más intenso», dice Born. “Es una forma más natural de poner el sistema en ritmo”, dice.
Si la idea de irse a dormir con unos auriculares incómodos no le atrae, Miriam Reiner del Instituto Tecnológico Technion de Haifa, Israel, puede tener una solución más atractiva. Ella espera usar una forma de neurofeedback, que permita a los sujetos controlar su actividad neuronal mientras están despiertos. En su configuración, un electrodo adherido a la cabeza del sujeto se alimenta de un simple juego de computadora, en el que se le aconseja al sujeto que conduzca un automóvil con el poder de sus pensamientos.
Cuando el electrodo registra la frecuencia correcta de ondas cerebrales, normalmente asociadas con la consolidación de la memoria durante el sueño, se aceleran; cuando no lo hacen, se ralentiza. Por lo general, los sujetos tardan solo unos minutos en comenzar a acelerar las ondas cerebrales derechas, y el cambio de mentalidad es palpable, dice Reiner. “Me siento un poco relajado, como cuando estás en un jardín o caminando por la playa. Es como estar en un hermoso lugar sereno «. La idea es poner en marcha la consolidación de la memoria inmediatamente después del aprendizaje, lo que le da al cerebro dormido una ventaja para comenzar a reorganizar los eventos del día. “Creas una semilla que luego crece durante la noche”, dice Reiner.
Tocar una melodía
Para probar el impacto en el aprendizaje, sus sujetos aprendieron primero una secuencia compleja de movimientos de los dedos, un poco como aprender a tocar una melodía en el piano, antes de tomar 30 minutos de neurofeedback. Los beneficios fueron inmediatos: inmediatamente después del entrenamiento, fueron aproximadamente un 10% mejores que los controles, lo que sugiere que el juego de computadora realmente había comenzado a estabilizar sus recuerdos como si realmente estuvieran dormidos. Es importante destacar que las mejoras continuaron creciendo a medida que se probaron durante la semana siguiente, lo que respalda su teoría de que el neurofeedback podría ayudar a que los recuerdos florezcan mientras duerme.
No hace falta decir que necesitaremos ver ensayos más grandes con muchos más sujetos antes de recomendar estas técnicas para el uso diario. Dado que los experimentos han utilizado hasta ahora pruebas algo artificiales de aprendizaje y memoria, también sería útil ver cómo les va en tareas más útiles; Reiner está comenzando a dar algunos pasos en esta dirección al probar si su neurofeedback puede ayudar a los estudiantes a aprender a tocar la guitarra. Diekelmann también cree que debemos confirmar que estos ataques de memoria no tienen consecuencias inesperadas. “Si mejora un conjunto de recuerdos, tal vez perjudique a otro conjunto”, dice ella.
Y no debemos rehuir los problemas resaltados por la ficción como Un mundo feliz y Los Simpson, dice. Aunque no cree que estos métodos puedan usarse para lavar el cerebro de las personas en contra de su voluntad, cree que aún debemos cuestionarnos si sería correcto comenzar a manipular los recuerdos de sus hijos, por ejemplo, de esta manera. «El sueño es un estado vulnerable». Pero desea enfatizar que estos problemas potenciales no deberían disuadir el interés en el aprendizaje del sueño. “Vale mucho la pena. Solo tenemos que usarlo de la manera más responsable posible «.
Trucos fáciles
Una vez que se hayan abordado esas preguntas, no debería haber demasiados obstáculos prácticos para las personas que deseen utilizar las técnicas por sí mismas, dice Diekelmann. Muchos de sus estudiantes y colegas ya han descubierto que las señales sensoriales durante el sueño pueden ayudarlos a prepararse para los exámenes. “Es muy fácil de aplicar”, dice. Y ahora puede comprar kits de EEG que funcionan con su teléfono inteligente, lo que podría abrir la puerta a juegos que lo ayuden a impulsar la consolidación de la memoria. Incluso el hardware para ciertas formas de tDCS estuvo disponible comercialmente el año pasado , lo que podría dar lugar a kits diseñados para mejorar el aprendizaje del sueño.
Se necesitarán más pruebas para demostrar que los kits comerciales pueden proporcionar los beneficios observados en los experimentos de laboratorio, pero Born es optimista. «Creo que es sólo cuestión de tiempo antes de que se utilice como potenciador cognitivo», dice.
Como mínimo, la investigación podría cambiar la forma en que vemos esta parte de nuestras vidas a menudo subestimada. El sueño tiende a considerarse un tiempo de inactividad innecesario que intentamos conquistar con café o Red Bull; a todos nos impulsa la necesidad de exprimir el día para obtener hasta la última gota de productividad. Pero es posible que nos tomemos más tiempo para captar 40 guiños si sabemos que la parte más rentable del día realmente podría implicar no hacer nada en absoluto.
