Las investigaciones sugieren que algunas partes del cuerpo envejecen más rápido que otras hasta el punto de que incluso sobreviven a sus dueños. ¿Entender esto mejor podría ayudarnos a vivir más tiempo?
Fue una situación desesperada. Una mujer turca de 19 años con enfermedad hepática necesitaba urgentemente un trasplante. Mientras estaba en lista de espera, desarrolló encefalopatía hepática, una condición en la que las toxinas que se acumulan en su torrente sanguíneo debido a su órgano defectuoso comenzaron a afectar su cerebro.
En poco tiempo, su hígado comenzó a fallar por completo y los médicos se apresuraron a salvarle la vida.
Con el tiempo corriendo, su única opción era un hígado que ya había sido rechazado por otros hospitales.
Se consideró que estaba en mal estado, no solo contenía un quiste causado por una infección parasitaria, sino que su dueño anterior era una mujer de 93 años recientemente fallecida. El órgano era viejo según los estándares del trasplante, particularmente para un receptor mucho más joven.
Pero sin otros órganos disponibles y pocas opciones, los médicos siguieron adelante con el trasplante. Sorprendentemente, la operación, que tuvo lugar en 2008 en el Instituto de Trasplante de Hígado de la Universidad de Inonu en Malatya, Turquía, fue un éxito: la joven receptora sobrevivió y seis años después dio a luz a una niña sana.
En el primer cumpleaños de su hija, la mujer había cumplido 26 años y acababa de celebrar el centésimo cumpleaños de su hígado.
Pocos de nosotros sabremos alguna vez lo que es tener un hígado tan viejo como nuestros bisabuelos.
Pero sorprendentemente algunos de nuestros órganos tienen la capacidad de sobrevivirnos, mientras que otros envejecen mucho más rápido.
La forma en que envejecen sus órganos y tejidos podría decirnos mucho más acerca de la edad real de nuestros cuerpos de lo que nunca lo hará contar los cumpleaños.
Una de las curiosidades de la investigación sobre la longevidad es que su edad real parece ser menos importante de lo que cabría esperar. De hecho, los investigadores tienden a estar más interesados en la discrepancia entre tu edad cronológica (cuántos años desde que naciste) y tu edad biológica, un concepto que se usa para describir cómo le va a nuestros cuerpos a medida que envejecemos.
Estos dos números pueden estar vinculados, pero tiene sentido intuitivo que no siempre coincidan. Todos somos conscientes de que una vida de alimentación poco saludable y falta de sueño nos envejecerá prematuramente.
A menudo se piensa que el envejecimiento es un proceso gradual que ocurre en el cuerpo como un todo, aunque a diferentes velocidades para diferentes personas. Pero si bien puede ser útil examinar nuestro declive a un nivel holístico, es posible que hacerlo no nos proporcione una imagen completa.
Las investigaciones muestran que la compleja combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales que determinan la rapidez con la que envejecen nuestros cuerpos no afecta a todos nuestros órganos por igual.
Entonces, si bien podemos tener la apariencia juvenil de una persona de 38 años, nuestros riñones pueden tener la apariencia arrugada de uno de 61 años , como encontró un estudio en adultos. Igualmente, podríamos tener todas las arrugas y la caída del cabello de una persona de 80 años, pero aún así tener el corazón palpitante de una persona de 40 años.
El genetista de la Universidad de Stanford, Michael Snyder, lo compara con un automóvil. “Con el tiempo, todo el funcionamiento de un automóvil se deteriora, pero algunas partes se desgastan más rápido que otras”, dice.
«Si su motor está empezando a funcionar, puede arreglar eso; si luego la carrocería se desgasta, puede arreglar eso, y así sucesivamente».
Entonces, si bien es útil conocer nuestra edad biológica agregada, si queremos vivir vidas más largas y saludables, también debemos prestar atención al hecho de que no todas las partes de nuestro cuerpo envejecen por igual.
Pero estimar con precisión la edad biológica de cualquier órgano no es una tarea sencilla.
Si bien muchos sitios web ofrecen «calculadoras» para ayudar a estimar la edad de diferentes órganos como el corazón o los pulmones, realmente requiere un examen detallado de la función del órgano, la estructura de los tejidos, la composición celular y la salud genética para evaluarlo con precisión.
Los datos de trasplantes proporcionan algunas pistas interesantes sobre qué órganos podrían funcionar mejor con la edad. Los investigadores que compararon la edad de los donantes con factores como cuánto tiempo vivió el receptor después de la cirugía encontraron que, en general, los trasplantes tendían a ser menos exitosos con órganos más viejos.
Sin embargo, hubo diferencias significativas según el órgano, lo que sugiere que algunas partes del cuerpo se mantienen mejor con la edad.
Mientras que la tasa de éxito con el corazón y el páncreas empeoró después de los 40 años, los investigadores no pudieron detectar ninguna diferencia relacionada con la edad con los pulmones trasplantados hasta que los donantes tenían más de 65 años. Las córneas eran el órgano más resistente de todos, y la edad del donante aparentemente tenía más de 65 años.
Los investigadores, con sede en la Universidad de Liverpool, Reino Unido, sugieren que la complejidad relativa de los órganos, junto con su dependencia de los vasos sanguíneos para funcionar, probablemente fueron factores clave en la forma en que afrontaron la edad.
«Es lógico pensar que los cambios relacionados con la edad en la vasculatura y microvasculatura de los diferentes órganos deben ser un factor significativo que contribuya a su disfunción relacionada con la edad», escribieron.
Los datos del trasplante también plantean preguntas sobre si existe un límite superior en la vida útil de ciertos órganos. El hígado, por ejemplo, es bien conocido por sus capacidades regenerativas, y los pacientes a los que se les ha extirpado quirúrgicamente hasta dos tercios de su hígado pueden encontrar que el órgano vuelve a crecer casi por completo a su tamaño anterior en un año.
Algunos investigadores han sugerido que los nonagenarios son un grupo en gran parte sin explotar de posibles donantes de hígado, citando varios trasplantes exitosos en los últimos años.
Otros están monitoreando un selecto club de pacientes trasplantados cuyos hígados han cumplido cien décadas antes de que lo hagan.
Ciertos órganos pueden ser más sensibles a algunos aspectos de nuestro estilo de vida que otros. “Un muy buen ejemplo son los pulmones y la contaminación”, dice Richard Siow, director de investigación sobre el envejecimiento en King’s College London. «Los pulmones están más envejecidos en la ciudad o en entornos de alta contaminación».
Según Siow, varios factores del estilo de vida pueden influir en nuestros complejos patrones de envejecimiento. “Lo que comemos y cómo lo comemos, cómo dormimos y cuándo dormimos, todas estas cosas pueden afectar nuestros órganos de diversas formas que no comprendemos del todo”, dice.
A nivel microscópico, el concepto de edad de un órgano se vuelve aún más confuso. Las células individuales que componen la mayoría de nuestros órganos se desgastan y requieren reemplazo con bastante regularidad, lo que significa que muchos tejidos se regeneran completamente con el tiempo, pero la velocidad a la que lo hacen varía enormemente.
Un glóbulo rojo circula en sus venas y arterias durante un promedio de cuatro meses, mientras que las células que desafían el áspero y tumulto de su intestino necesitan ser reemplazadas después de unos pocos días.
En el otro extremo, la mayoría de las células cerebrales, o neuronas, no se reemplazan a medida que envejecemos, lo que significa que generalmente son tan viejas como el propio cuerpo.
Pero en 2019, un equipo dirigido por Martin Hetzer en el Instituto Salk de Estudios Biológicos se sorprendió al descubrir que las neuronas estaban lejos de ser las únicas células de los mamíferos que tenían una larga vida útil. Encontraron células en el hígado y el páncreas de ratones que eran tan viejos como los propios animales y coexistían con células mucho más jóvenes, un arreglo conocido como «mosaicismo de edad».
Dado que las células de larga vida son más vulnerables al desgaste relacionado con la edad que las que solo duran unos pocos días, el hecho de que estén presentes fuera del cerebro podría dar a los investigadores pistas sobre los mecanismos de envejecimiento de estos otros órganos.
Envejecimiento personalizado
Independientemente de cuán resistentes sean nuestros órganos frente al envejecimiento, todos ellos se ralentizarán gradualmente con el tiempo, pero una nueva investigación sugiere que podemos predecir cuáles serán los primeros en desaparecer.
En 2020, Snyder, Wenyu Zhou, Sara Ahadi y sus colegas de la Universidad de Stanford identificaron al menos 87 moléculas y microbios presentes dentro del cuerpo que podrían usarse como «biomarcadores» del envejecimiento.
Al examinar cómo estos marcadores cambiaron en un grupo de voluntarios durante varios controles trimestrales durante dos años, el equipo descubrió que las personas parecían estar envejeciendo a través de diferentes mecanismos biológicos.
Es más, descubrieron que podían clasificar a los individuos en diferentes «ageotipos», agrupando los biomarcadores según el órgano o sistema con el que estaban más estrechamente asociados.
El equipo encontró evidencia de cuatro tipos diferentes de ager, basados en su vía de envejecimiento dominante (riñón, hígado, metabolismo e inmunidad), pero cree que otros, como los cardio agers, también existen.
En particular, pudieron identificar el ageotipo de las personas, que según Snyder probablemente se deba a una combinación de factores genéticos y ambientales, mucho antes de que llegaran a la vejez.
Si el equipo de Stanford tiene razón, es posible que algún día se les diga a los jóvenes qué aspecto de su salud deben tener en cuenta a medida que envejecen.
“Si eres un cardioaficionado, asegúrate de vigilar tu colesterol malo, revisa tu corazón, haz ejercicio”, dice Snyder. “Para un ager metabólico, observe la dieta; envejecen el hígado, beben menos alcohol, etc.»
Los críticos señalan que aún no sabemos si los ageotipos identificados por el equipo de Stanford en su estudio relativamente corto darán como resultado cambios fisiológicos que afectarán negativamente la salud a largo plazo.
Pero Snyder está seguro de que estamos entrando en una era de enfoques más personalizados para las intervenciones contra el envejecimiento. “Una talla única no es suficiente”, dice. «El ejercicio y una buena dieta pueden ayudar en general, pero si su corazón o riñón se están desgastando, es posible que deba aplicar estrategias más específicas».
Dando cuerda al reloj
Los avances recientes en el aprendizaje automático están permitiendo a los científicos obtener estimaciones más precisas del envejecimiento biológico también. Uno de los enfoques implica el estudio de cambios semipermanentes en nuestro ADN conocidos como metilación.
Varios genes se activan o desactivan mediante este proceso, que involucra un grupo químico de metilo que se adhiere a partes de nuestro ADN. Se cree que este proceso es uno de una serie de cambios «epigenéticos» en nuestro ADN que determinan cómo nuestros genes se ven influenciados por nuestro estilo de vida y el entorno en el que vivimos.
La cantidad de metilación del ADN varía a medida que envejecemos y nuestros patrones epigenéticos cambio. Esto ha permitido a los biólogos desarrollar “relojes epigenéticos”, que creen que son poderosos predictores de la edad biológica.
Los relojes también permiten a los investigadores comparar las edades biológicas de diferentes tejidos. Existe alguna evidencia de que el tejido mamario femenino, por ejemplo, envejece más rápido que el resto del cuerpo, lo que plantea dudas sobre si los relojes epigenéticos podrían usarse como un predictor de cáncer de mama.
Incluso si demuestran ser precisos, algunos científicos señalan que aún no sabemos si los tratamientos que ralentizan estos relojes también retrasarán el proceso de envejecimiento.
Independientemente de la forma en que miremos el envejecimiento, el objetivo final de muchos investigadores de la longevidad no es solo ralentizar el reloj, sino invertirlo. A nivel celular, esto ya parece posible.
En marzo de 2020, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford dijeron que habían logrado rejuvenecer las células extraídas de personas mayores haciéndolas producir factores de Yamanaka, proteínas que previamente se había demostrado que devuelven las células a un estado embrionario. Después de unos días de este proceso, las células parecían años más jóvenes.
Hacer algo similar a un órgano completo puede ser algo más desafiante, pero la investigación podría ser el primer paso hacia nuevos tratamientos que podrían hacer retroceder el reloj biológico de las células y tejidos sin eliminarlos del cuerpo.
Sin embargo, por ahora, muchos científicos están enfocados en extender la esperanza de vida saludable (la vida útil) de las personas mayores.
Un artículo de revisión reciente de Linda Partridge y sus colegas del University College London destacó medicamentos como la rapamicina, la metformina y el litio como tratamientos potencialmente prometedores para retrasar la aparición de enfermedades y problemas que acompañan a la vejez, pero señaló que ninguna de estas intervenciones se acercó a revirtiendo todos los numerosos síntomas del envejecimiento.
Otros están de acuerdo en que los tratamientos antienvejecimiento probablemente tendrán efectos «específicos de tejido», lo que destaca la necesidad de que los científicos comprendan cómo el proceso de envejecimiento afecta a diferentes órganos de diferentes maneras.
Por muchas diferencias que pueda haber en la forma en que envejece cada órgano, tiene sentido cuidarlos todos. Richard Siow subraya que todavía son sistemas interconectados y que el envejecimiento de uno afectará inevitablemente a los demás.
«Si tiene inflamación en las articulaciones, esa inflamación también afectará su cerebro y su corazón», dice. “Cada órgano diferente tiene una trayectoria de envejecimiento diferente, pero todo está interrelacionado”.
